药物不良反应指在正常用量情况下，由于药物或药物相互作用而发生意外、与防治目的无关的不利或有害反应，包括药物副作用、毒性作用、变态反应、继发反应和特异性遗传素质等。
中枢神经系统，尤其是大脑最易受药物作用的影响。老年人中枢神经系统对某些药物的敏感性增高，可引起精神错乱、抑郁和痴呆等。如吩噻嗪类、洋地黄、降压药和吲哚美辛等可引起老年抑郁症；中枢抗胆碱药安坦，可致精神错乱；老年痴呆病人使用中枢抗胆碱药、左旋多巴或金刚烷胺，可加重痴呆症状。
直立性低血压又称体位性低血压。老年人血管运动中枢的调节功能没有年轻人灵敏，压力感受器发生功能障碍，即使没有药物的影响，也会因为体位的突然改变而产生头晕。使用降压药、三环抗抑郁药、利尿剂、血管扩张药时，尤其易发生直立性低血压，因此，在使用这些药时应特别注意。
老年人由于内耳毛细胞数目减少，听力有所下降，易受药物的影响，而产生前庭症状和听力下降。年老体弱者使用氨基糖苷类抗生素和多黏菌素可致第8对脑神经损害。前庭损害的主要症状有眩晕、头痛、恶心和共济失调；耳蜗损害的临床表现有耳鸣、耳聋。由于毛细胞损害后难以再生，故可产生永久性耳聋，所以老年人使用氨基糖苷类抗生素时应减量，最好避免使用此类抗生素和其他影响内耳功能的药物。
三环抗抑郁药和抗帕金森病药有副交感神经阻滞作用，老年人使用这类药物可引起尿潴留，伴有前列腺增生及膀胱颈纤维病变的老年人尤易发生，所以在使用三环抗抑郁药时，开始应以小剂量分次服用，然后逐渐加量。患有前列腺增生的老年人，使用速尿、利尿酸等强效利尿剂也可引起尿潴留，在使用时应加以注意。
老年人各个重要器官的生理功能减退，60岁以上老年人的肾脏排泄毒物的功能比25岁时下降20%，70～80岁时下降40%～50%。60岁以上老年人的肝血流量比年轻时下降40%，解毒功能也相应降低。因此，老年人用药容易中毒。
老年人药物不良反应发生率高，认真观察和预防药物不良反应，提高老年人的用药安全。
要注意观察老年人用药后可能出现的不良反应，及时处理。如对使用降压药的老年病人，要注意提醒其直立、起床时动作要缓慢，避免直立性低血压。
老年人在用药后容易出现药物矛盾反应，即用药后出现与用药治疗效果相反的特殊不良反应。如用硝苯地平治疗心绞痛反而加重心绞痛，甚至诱发心律失常，所以用药后要细心观察，一旦出现不良反应时宜及时停药、就诊，根据医嘱改服其他药物，保留剩药。
由于老年人用药依从性较差，当药物未能取得预期疗效时，更要仔细询问病人是否按医嘱服药。长期服用某一种药物的老年人，要特别注意定期监测血药浓度。对老年人所用的药物要进行认真的记录并注意保存。
三、几种老年慢性病患者常服用的药物，在服用时应注意的问题。
1、地高辛(狄戈辛、地戈辛)：老年人患充血性心力衰竭或其他心脏病时，都用此药治疗。但此药安全范围窄，老年人的肾清除率比中青年低，故极易发生中毒反应。老人服用后，有50～95%的人感到疲乏、倦怠、食欲欠佳、恶心等。这些症状可导致进食减少，进而造成营养不良，由此而引起一些新病。因此，任何一位服用地高辛的老年患者，如果体重明显减轻，就应考虑到中毒，应该停用地高辛，并咨询医生采取其他措施。
2、利尿药：患高血压和充血性心衰的老年患者常要服用利尿药。一些利尿药如速尿，在利尿同时，会使体内钾离子大量流失，从而导致肌无力、心律失常、血压过低等。
老年人则更容易出现这些情况，因为老年人体弱，对失水、失钾特别每感，故老年人在服利尿药时，切忌偏食，一定要多补充一些富含钾的食物，如绿豆、豌豆、蚕豆、红豆、大豆，香菇等类食品及紫菜、海带、干贝类、虾仁、香蕉、花生等。
3、激素类药物：对于老年人来说，激素类药物是忌用药。老年人由于蛋白质需要量增加，维生素D和钙吸收减少，对激素类药物引起肌肉萎缩和骨质疏松特别敏感，而且停药后也不能恢复，特别是绝经后老年妇女用此类药物更易引起骨质疏松。如果病情需要，非用不可时，必须充分补充动物肝脏、鱼肝油、禽蛋、牛奶(羊奶)等含维生素D丰富的食物，以及含钙丰富的蛋黄、黄豆、虾皮、豆腐、海带、干酪等。
4、镇静和抗焦虑、抑郁药物：人到老年，由于脑血管硬化和脑细胞老化，逐渐出现精神障碍，如抑郁、焦虑、睡眠紊乱、认识能力下降，不得不借助影响精神活动的药物来纠正思维和认识。然而老年人服用镇静药后，往往出现嗜睡、无食欲的症状，久而久之，会导致营养不良而诱发其它疾病。若服用抗抑郁药则又会引起食欲亢进，营养过剩，偏嗜甜食，这对有糖尿病和高血压的老年人非常有害。
总而言之，老年人用药必须倍加慎重。有时老人可请子女提醒自己的用药情况，有意识地替老人把好用药关，对老人所患疾病和所用药物有所了解，并在饮食上注意相应的平衡和补充。
老年人由于各器官组织结构与生理功能均出现退行性改变，服用某些药物中毒的危险性增加。老年人服用属于高危险的常见药物有：
溴苯那敏、氯苯那敏、曲比那敏、苯海拉明、塞庚啶、溴马嗪、羟嗪、异丙嗪等。
